이대남 뜻과 유래: 스물다섯 살 남자가 '표심'이 되기까지

에디터의 사촌동생은 스물다섯 살이다. 선거철이 되면 뉴스에서 자기 얘기가 나온다고 한다. "이대남의 선택은?" 정작 본인은 투표소에서 10분 넘게 고민했다. "나는 그냥 스물다섯 살 남자인데, 뉴스에선 이미 내가 누굴 찍을지 다 정해져 있더라."

이 말이 얼마나 자주 쓰이는지는 숫자로도 보인다. 한국언론진흥재단이 2022년 3월 성인 1000명에게 물었더니 64.7%가 이 말을 들어 본 적이 있었고, 그중 73.4%는 뉴스에서 처음 접했다고 답했다. 선거가 있을 때마다 다시 불려 나오는 이 말이 어디서 왔고, 왜 논쟁적인지 정리해 본다.

글자만 보면 중립적인 줄임말이다. 하지만 실제로는 '보수적이다', '페미니즘에 반감이 있다' 같은 이미지가 함께 따라붙는 경우가 많다. 그래서 같은 말이 쓰는 사람에 따라 분석 용어가 되기도 하고, 고정관념이 되기도 한다. 2022년 대선 국면에서는 이 이미지에 반감을 담은 '이찍남' 같은 말까지 나왔다고 에스콰이어는 전했다. 세대와 성별로 유권자를 묶는 말은 이대남만이 아니다. 40대를 겨냥한 영포티, 특정 정치인의 지지층을 부르는 개딸도 같은 계열이다.

• 이번 선거도 결국 이대남 표심이 변수라는 분석이 나온다선거 전 뉴스 해설에서 흔한 문장
• 출구조사 보니까 이대남, 이대녀 표가 또 정반대로 갈렸네개표 방송을 보던 가족 단톡방
• 나 이대남인데, 그 기사에 나온 이대남이랑은 생각이 좀 달라집단 이미지에 동의하지 않는 20대
• 여야 할 것 없이 이대남 공약 내놓느라 바쁘다선거철 정치면
• 이대남이라는 말로 묶기엔 우리 과 남자 동기들 성향이 다 달라대학 시사 토론 동아리

프레시안에 실린 유현미 국립창원대 연구원의 논평에 따르면, '이대남'이라는 명명은 2010년대 후반 등장했다. 계기는 2018년 겨울 대통령 국정지지율 조사였다. 20대 남성의 지지율 하락이 확인되면서 정치권과 언론의 관심 대상이 됐고, 같은 논평은 보수언론이 이를 당시 정부를 비판하는 근거로 부각했다고 썼다. 2019년 2월에는 대통령 직속 정책기획위원회가 20대 남성 지지율 하락 요인을 분석한 보고서를 냈다. 정부와 여당도 이 집단을 따로 들여다보기 시작한 것이다.

말이 크게 퍼진 것은 2021년 4월 서울시장 보궐선거 뒤다. 방송 3사 출구조사에서 20대 남성의 72.5%가 오세훈 국민의힘 후보를 찍었다는 결과가 나왔고, 같은 조사에서 20대 여성의 오 후보 지지는 40.9%였다(경향신문). 성별에 따른 차이가 이만큼 크게 나타나자 '이대남 현상'이라는 말이 정치 기사의 단골이 됐다. 에스콰이어는 같은 해 이준석 국민의힘 대표 당선을 두고 많은 논평가가 20대 남성의 지지를 승리 요인으로 꼽았다고 정리했다.

첫째, 출구조사가 매번 성별 차이를 보여 준다. 2022년 대선 방송 3사 출구조사에서 20대 이하 남성은 윤석열 후보 58.7%, 이재명 후보 36.3%, 20대 이하 여성은 이재명 후보 58.0%, 윤석열 후보 33.8%였다(서울신문). 2025년 대선에서는 매일신문이 20대 이하 남성의 이재명 후보 투표 응답이 24%로 2022년보다 12.3%포인트 줄었고, 20대 이하 여성은 58.1%였다고 전했다. 선거마다 남녀 차이가 뚜렷하게 나오니 이 말도 매번 다시 불려 나온다.

둘째, 정치권이 이 집단을 향해 말을 건다. 2021년 경향신문 좌담에 참석한 20대 남성들은 일부 정치인이 '20대 남성의 대변인'을 자처하는 방식을 비판하기도 했다. 반대로 다른 정당들도 선거 때마다 20대 남성 표심을 잡기 위한 공약과 행보를 내놓는다. 어느 쪽이든 '이대남'이라는 이름이 있으면 말을 걸기가 쉽다.

셋째, 해석이 갈린다. 같은 숫자를 두고 원인 진단이 다르다. 2021년 경향신문 좌담에서 20대 남성들은 "보수화된 것이 아니라 공정에 대한 맹신이 강해졌다", "20대를 움직인 건 현 정부에 대한 불신과 반감"이라고 말했다. 프레시안 논평은 '이대남' 분석에서 안티페미니즘을 빼놓을 수 없다고 봤다. 에스콰이어는 20대 남성이 보수화된 것이 아니라 민주·진보 정당에서 정치적 효능감을 느끼지 못해 등을 돌린 것이라고 분석했다. 해석이 엇갈릴수록 이 말은 더 자주 인용된다. 서로 상대의 해석을 내로남불이라고 부르는 장면도 낯설지 않다.

한국언론진흥재단 미디어연구센터는 2022년 3월 10~14일 전국 20~50대 성인 1000명에게 '이대남'이라는 말에 대한 생각을 물었다(표본오차 95% 신뢰수준 ±3.0%p). 기자협회보가 보도한 결과를 보면, 이 말을 받아들이는 시선은 분석 용어보다 갈등의 언어 쪽에 가까웠다.

눈여겨볼 대목은 마지막 줄이다. 응답자 다수가 이 말을 '프레임'이라고 보면서도, 59.6%는 '실제 현실에 기반한 현상'이라는 데도 동의했다. 현상은 있다고 보지만 그 현상을 부르는 방식은 불편하다는 뜻으로 읽힌다. 같은 조사에서 일상에서 이 말을 쓰는 것을 부정적으로 본 응답은 71.1%, 긍정적으로 본 응답은 13.1%였다. 그럼에도 선거 보도에서 이 말은 계속 쓰인다. 2026년 6·3 지방선거 출구조사에서 서울 18~29세 남성의 75.3%가 오세훈 후보를, 같은 연령대 여성은 48.5%가 정원오 후보를 지지했다는 결과가 나오자(파이낸셜뉴스·연합뉴스) 방송 뉴스는 다시 '이대남'을 제목에 올렸다.

이 말에 대한 가장 흔한 반론은 '20대 남성도 제각각'이라는 것이다. 에스콰이어는 이대남 이미지가 계층과 지역의 차이를 가린다고 지적했다. 수도권 밖에서 안정적인 일자리를 찾기 어려운 청년 남성의 사정은 '이대남'이라는 한 단어에 담기지 않는다는 것이다. 같은 글은 20대 남성을 조롱하거나 '참교육'을 외치는 방식이 소통을 악화시킬 뿐이라고 썼다. 출구조사 숫자 역시 70%든 58%든, 나머지 30~40%의 20대 남성이 있다는 사실을 함께 말해 준다. 에디터의 사촌동생이 투표소에서 고민한 10분도 그 숫자 어딘가에 들어 있다.

정리하면, 이대남은 나이와 성별을 줄인 말이 선거를 거치며 하나의 정치 집단 이름이 된 경우다. 숫자는 분명 있지만, 그 숫자가 모든 20대 남성을 말해 주지는 않는다. 사촌동생은 요즘 뉴스에 이대남이 나오면 채널을 돌린다고 한다. 자기 표는 자기가 정하겠다는 이유다. 더 정확한 뜻풀이를 알고 있다면 사전의 이대남 항목에 남겨 주시길.