워라밸 뜻과 유래: 1970년대 영국 말이 한국 직장인의 첫 질문이 되기까지

면접 마지막 순서, "궁금한 점 있으세요?"라는 질문에 지원자가 묻는다. "워라밸은 어떤가요?" 에디터가 처음 이 장면을 목격했을 때 면접관의 표정은 질문을 예상하지 못한 사람의 것이었다. 지금은 그 질문이 안 나오면 오히려 이상한 시대가 됐다.

이 세 글자는 신조어 중에서도 출세한 편이다. 유행어로 시작해 책의 키워드가 됐고, 지금은 정부가 매년 점수를 매기는 지수의 별칭이 됐다. 오늘은 그 출세기를 숫자와 함께 따라가 본다.

이투데이는 2018년 1월 기획 기사에서 워라밸을 돈이나 지위보다 삶의 질을 중시하는 흐름으로 소개했다. 같은 기사에 실린 문화체육관광부 보고서의 SNS 분석에서 2030세대가 가장 많이 언급한 희망 사항은 '칼퇴'(4624건)였고, 일과 관련해 가장 많이 나온 단어는 '야근'(1만1760건)이었다. 바라는 것과 겪는 것의 차이가 두 배 넘게 벌어져 있었던 셈이다. 쓰임새는 단순하다. 워라밸이 좋다, 워라밸을 지킨다, 워라밸 직장처럼 명사로 붙인다.

• 연봉은 조금 낮아도 워라밸 좋은 회사로 가고 싶어이직을 고민하는 친구
• 6시 칼퇴에 재택 주 2회면 워라밸은 합격이지채용 공고를 읽는 중
• 이번 프로젝트 끝날 때까지 워라밸은 잠시 넣어 두자마감 2주 전 팀 회의
• 워라밸 지키려고 퇴근 후엔 업무 메신저 알림을 끈다직장 3년 차의 생존 요령
• 우리 때는 워라밸이 아니라 워워워였어부장님의 회고 (일, 일, 일이라는 뜻이다)

뿌리는 영어 'work-life balance'다. 미주중앙일보의 우리말 칼럼은 이 표현이 1970년대 후반 영국에서 개인의 업무와 사생활 사이의 균형을 가리키는 말로 처음 등장했다고 소개했다. 한국어 '워라밸'은 세 단어의 앞소리만 떼어 붙인 한국식 줄임말이다.

널리 퍼진 계기로는 책 한 권이 자주 꼽힌다. 머니S 보도에 따르면 서울대 소비트렌드분석센터는 2017년 말 출간한 '트렌드 코리아 2018'에서 새해 가장 주목할 키워드로 워라밸을 꼽았고, 김난도 교수는 1988~1994년생 젊은 직장인을 대표적인 '워라밸 세대'로 지목했다. 그 뒤로 이 말은 기업 홍보 문구와 정부 정책 이름에까지 들어갔다.

첫째, 이름이 없던 요구에 이름을 붙였다. '칼퇴하고 싶다'는 말은 눈치가 보이지만, '워라밸을 중시한다'는 말은 가치관처럼 들린다. 같은 뜻도 어떤 단어로 말하느냐에 따라 면접장에서 꺼낼 수 있느냐가 갈린다.

둘째, 제도가 뒤를 받쳤다. 법정 근로시간을 주 52시간으로 줄인 근로기준법 개정과 육아휴직 확대가 이어지면서, 워라밸은 개인의 바람에서 측정 가능한 정책 목표가 됐다. 고용노동부는 2018년부터 시·도별로 이 균형을 점수로 매기고 있다.

셋째, 세대의 언어가 됐다. 김난도 교수가 '워라밸 세대'라는 이름을 붙인 뒤, 이 말은 연봉과 승진에 집중하던 앞 세대와 개인의 시간을 중시하는 젊은 직장인을 가르는 기준처럼 쓰였다. 같은 해 키워드였던 소확행과 함께 읽히는 이유다.

고용노동부는 일, 생활, 제도, 지자체 관심도 네 영역에 가점 영역까지 5개 영역 25개 지표로 '지역별 일·생활 균형지수'를 매긴다(노컷뉴스). 헤럴드경제에 따르면 첫 집계인 2018년 전국 평균은 50.1점이었다. 이투데이는 2023년 평균을 60.8점으로, 노컷뉴스는 2024년 평균을 65.7점으로 보도했다.

지역 차이도 크다. 2024년 지수에서 1위는 전남(73.1점)이었고 대전(70.4점), 세종(68.4점)이 뒤를 이었다. 최하위 경북은 59.1점이었다. 17개 시·도 가운데 16곳의 점수가 올랐고, 인천만 2023년 67.1점에서 66.2점으로 내려가 순위가 2위에서 9위로 밀렸다(헤럴드경제). 다만 국제 비교로 넓히면 이야기가 달라진다. 미주중앙일보 칼럼은 OECD 더 나은 삶 지수에서 한국의 일과 삶의 균형 순위를 41개국 중 35위로 전했다(2025년 4월 보도 기준).

말 자체를 두고는 쓴소리도 있다. 미주중앙일보 칼럼은 워라밸이 콩글리시인 데다 '호텔 워라밸 패키지', '워라밸 모바일 게임'처럼 남용되는 경우가 많다고 지적하며 우리말 '일삶균형'을 제안했다. 정작 '일삶균형'이 면접장에서 쓰이는 날이 올지는 미지수다. 균형을 말하는 단어조차 짧고 빨라야 살아남는 곳이 직장이기 때문이다.

정리하면, 워라밸은 '칼퇴'라는 말로는 꺼내기 어려웠던 요구를 가치관의 언어로 바꿔 준 단어다. 다음 면접에서 이 질문을 받는 쪽이 된다면, 면접관도 한때 지원자였다는 사실을 떠올려 보자. 퇴근 시간만 몰래 재는 쪽이라면 커터칼퇴 항목도 있다. 더 정확한 뜻풀이를 알고 있다면 사전의 워라밸 항목에 남겨 주시길.