멘붕 뜻과 유래: 스타크래프트 갤러리에서 뉴스 4만 건까지 간 '멘탈 붕괴'

에디터는 어제 저장 버튼을 누르기 직전 노트북이 꺼지는 경험을 했다. 세 시간치 원고였다. 입에서 나온 말은 정확히 두 글자였다. "멘붕." 국어사전에 없는 말인데도 옆자리 동료는 아무것도 묻지 않고 등을 두드려 줬다.

설명이 필요 없는 말이 되기까지 멘붕은 꽤 먼 길을 왔다. 게임 게시판의 은어였던 이 말은 2012년 한 해 동안 예능과 정치 기사를 휩쓸었고, 그 뒤 5년 동안 한국 뉴스에서 두 번째로 많이 쓰인 신조어가 됐다. 오늘은 그 길을 따라가 본다.

중요한 건 '가볍게'다. 나무위키는 멘붕이 실제로 인격이 무너지는 '정신 붕괴'와는 다르게, 우스갯소리로 쓰이는 말이라고 구분한다. 시험 범위를 잘못 알았을 때, 엘리베이터 문이 눈앞에서 닫혔을 때, 노트북이 꺼졌을 때 쓴다. 멘붕 오다, 멘붕 왔다, 멘붕에 빠지다처럼 쓰고, 여럿이 한꺼번에 당황하면 집단 멘붕이 된다. 머니투데이는 2012년 6월 직장인 정신건강 조사 기사의 제목에 '집단 멘붕'을 올렸다.

• 저장 안 했는데 노트북 꺼짐. 멘붕 그 자체에디터의 어제
• 시험 범위가 3단원까지가 아니라 5단원까지였대. 반 전체 집단 멘붕시험 전날 단톡방
• 엄마가 내 방 청소하다가 일기장 읽음… 멘붕 왔어친구에게 보낸 메시지
• 팀장님 지금 멘붕 오신 것 같으니까 보고는 내일 하자눈치 빠른 동료
• 멘붕 올 땐 일단 물 한 잔 마시고 숨 쉬어선배의 생활 조언

나무위키에 따르면 '멘탈붕괴'는 2000년에도 검색되지만, 드물고 개인적인 쓰임이었다. 퍼지기 시작한 건 2000년대 중후반 디시인사이드 스타크래프트 갤러리다. 큰 대회에서 베테랑 선수가 무너지거나 신인이 기대 이하의 경기를 하면 갤러리 이용자들이 '멘탈이 붕괴됐다'고 썼다. 처음엔 '멘탈붕괴'로 쓰다가 줄여서 '멘붕'이 됐고, 언론도 줄인 꼴을 받아 썼다.

방송 데뷔는 2011년 말이다. 같은 문서는 2011년 12월 3일 '무한도전' 「명수는 12살」 특집을 첫 방송 사용으로, 2012년 1월 23일 '1박 2일'을 그다음으로 적는다. 1박 2일 때는 지상파에 맞지 않는 말이라는 지적도 받았다. 그래도 흐름은 막을 수 없었다. 2012년 6월 아시아투데이는 '역대 연도별 인터넷 유행어' 정리글을 소개하며 2012년의 말로 멘붕을 꼽는 반응을 전했고, 11월 뉴스토마토 칼럼은 멘붕을 요즘 압도적으로 많이 쓰이는 단어라고 적었다. KBS '개그콘서트'에는 '멘붕스쿨'이라는 코너까지 생겼다.

첫째, 빈자리를 채웠다. '당황했다'는 약하고 '정신이 무너졌다'는 너무 무겁다. 멘붕은 그 사이, 웃으면서 말할 수 있는 큰 당황을 정확히 가리킨다. 나무위키가 멘붕을 실제 '정신 붕괴'와 따로 구분하는 것도 그래서다.

둘째, 예능 자막이 밀어줬다. 2011년 말부터 '무한도전', '1박 2일', '런닝맨'이 잇달아 이 말을 썼다. 커뮤니티의 은어가 주말 예능 자막으로 올라가면 전 국민의 단어가 되는 데 오래 걸리지 않는다.

셋째, 어디에나 붙는다. 개인의 멘붕, 반 전체의 집단 멘붕, 기업 직원들의 멘붕까지. 머니투데이는 2012년 직장인 정신건강 기사에, 뉴스토마토는 정치 칼럼에 이 말을 썼다. 예능에서 경제·정치 기사로 넘어간 신조어는 오래 산다. 비슷한 계열의 현타나 스불재가 지금도 쓰이는 것과 같은 이치다.

한국언론진흥재단 뉴스빅데이터팀은 뉴스 빅데이터 시스템 빅카인즈로 2013년부터 2017년까지 뉴스에 나온 신조어 150개를 골라, 각각이 쓰인 기사 수를 셌다. 결과는 재단이 펴내는 '신문과 방송' 2017년 10월호에 실렸다. 부산일보 보도에 따르면 1위는 '스펙', 그다음이 멘붕이었다.

멘붕은 4만 59건이다. 바로 뒤의 '갑질'보다 1만 5천 건가량 많다. 기사는 갑질이 '스펙'과 멘붕에 이어 3위라고 적었으니, 멘붕의 순위는 2위로 읽힌다. 눈에 띄는 건 집계 기간이 유행의 정점이던 2012년 이후라는 점이다. 유행어로서의 전성기가 지난 뒤에도 기사에는 한 해 평균 8천 번꼴로 나온 셈이다. 은어가 아니라 보통 단어가 됐다는 뜻이다.

1박 2일이 이 말을 썼을 때 지상파에 맞지 않는다는 지적이 나왔다는 건 앞서 봤다. 지금은 뉴스 앵커도 쓰는 말이 됐지만, 쓰임새는 한 번쯤 생각해 볼 만하다. 멘붕의 힘은 '진짜 붕괴가 아니다'라는 데서 나온다. 실제로 마음이 무너져 힘든 사람에게 "멘붕 왔구나"라고 하면 위로가 아니라 가벼운 농담으로 들릴 수 있다. 노트북이 꺼진 에디터에게는 멘붕이 맞지만, 오래 힘든 친구에게는 다른 말이 필요하다.

정리하면, 멘붕은 스타크래프트 갤러리의 은어에서 출발해 2012년 예능과 칼럼을 휩쓸고, 5년 동안 뉴스에 4만 번 넘게 나온 '보통 단어'가 됐다. 에디터의 원고는 결국 기억을 더듬어 다시 썼다. 지금 보시는 이 글이다. 더 정확한 뜻풀이를 알고 있다면 사전의 멘붕 항목에 남겨 주시길. 비슷하게 분위기가 얼어붙는 순간은 갑분싸 항목에 정리돼 있다.