케바케 뜻과 유래: 경우에 따라 다르다는 말, 영어권에선 경우에 따라 안 통한다

점심시간, 미국에서 온 회사 동료 에밀리가 한국인 동료 지수에게 물었다. 오전 회의에서 부장이 한 단어를 세 번이나 썼는데 끝내 못 알아들었다는 것이다. 등장인물은 가상이지만, 대화 속 사실은 모두 출처가 있다.

• 에밀리 (29, 미국)지수, 부장님이 아까 '그건 케바케지'라고 하셨는데, 케바케가 뭐야? 무슨 케이크야?
• 지수 (27)케이크 아니고 영어야. case by case를 줄인 거. '경우에 따라 다르다'는 뜻이야.
• 에밀리 (29, 미국)영어라고? 나 영어 원어민인데 한 번도 못 들어 봤는데.
• 지수 (27)줄인 건 한국에서 한 거라서 그래. 울산신문 칼럼은 SNS에서 줄임말을 좋아하다 보니 생긴 신조어라고 했어.
• 에밀리 (29, 미국)근데 미국에선 'case by case'라고 하면 '사안별로 하나씩 처리한다'는 느낌인데.
• 지수 (27)맞아, 나무위키도 사전적으론 '사례별로'지만 한국에선 보통 '경우에 따라 다르다'로 쓴다고 해. 영어로는 그냥 It depends가 더 자연스럽대.
• 에밀리 (29, 미국)그럼 사람마다 다르면?
• 지수 (27)사바사. 사람 바이 사람. 회사마다 다르면 회바회, 지점마다 다르면 점바점. 아무거나 넣고 '바'만 붙이면 돼.
• 에밀리 (29, 미국)편하네. 그럼 앞으로 모든 질문에 '케바케요'라고 하면 되겠다.
• 지수 (27)그건 조심해. 나무위키에도 반례가 몇 개 있다고 케바케라고 하는 건 남용이라고 나와 있어. 그리고 서양권에선 일반론 없이 '경우에 따라 달라요'만 하면 성의 없게 들릴 수 있대.
• 에밀리 (29, 미국)언제부터 쓴 말이야?
• 지수 (27)정확히 누가 처음 썼는지는 몰라. 나무위키는 2010년대 후반에 유행어로 떠올랐다고 하고, 요즘은 너무 흔해서 유행어라기보다 그냥 일상어야.
• 에밀리 (29, 미국)그럼 부장님이 회식 오냐고 물으면?
• 지수 (27)그건 케바케 아니야. 무조건 가는 게 국룰이야.

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세 음절이면 "상황에 따라 다르다"는 긴 말을 대신할 수 있고, 'X바X' 틀에 아무 말이나 넣어 새 단어를 찍어 낼 수 있어서다. 무엇보다 답하기 곤란한 질문 앞에서 쓸모가 있다. 다만 나무위키가 짚었듯 케바케도 일종의 일반화라서, 경향이 분명한 일까지 케바케로 덮으면 근거 없는 뇌피셜과 크게 다르지 않게 된다.

정리하면, 케바케는 영어에서 빌려 와 한국에서 줄이고 한국식 뜻을 붙인 말이다. 그래서 영어 원어민에게는 경우에 따라 안 통한다. 에밀리는 그날 오후 회의에서 "It's 케바케"라고 말했고, 부장은 흡족해했다. 더 정확한 뜻풀이를 알고 있다면 사전의 케바케 항목에 남겨 주시길.