사바사 뜻과 유래: 사람 바이 사람, 정답이 없다는 걸 정답으로 만든 세 글자

에디터는 회식 메뉴를 정하려고 팀 단톡방에 투표를 올렸다. 삼겹살 셋, 회 둘, 마라탕 하나, 그리고 "아무거나" 둘. 막내가 결과를 한 단어로 정리했다. "사바사네요." 메뉴는 결국 정하지 못했다.

사바사는 유행이 지난 말이 아니다. 지금도 '사바사 뜻'은 꾸준히 검색되고, 비슷하게 생긴 '사바사바'와 헷갈리는 사람도 많다. 2024년에는 시니어 필자가 신문 칼럼에서 이 말을 직접 풀어 설명하기도 했다. 오늘은 세 글자짜리 '그때그때 달라요'를 정리해 본다.

국립국어원 우리말샘은 사바사를 "'사람 바이 사람'을 줄여 이르는 말로, 사람에 따라 다름을 이르는 말"로 풀이한다. 어원 표시도 '사←by사'다. 한국어 '사람' 두 개 사이에 영어 'by'가 끼어 있는 구조다. 형제 격인 케바케가 상황의 차이를 말한다면, 사바사는 사람의 차이를 말한다. 실제로는 두 말을 섞어 쓰는 경우도 많다.

• 민트초코 호불호? 그건 완전 사바사지끝나지 않는 디저트 논쟁
• MBTI가 같아도 사바사더라같은 유형인데 전혀 다른 두 친구
• 신입 연봉은 회바회, 팀 분위기는 사바사취업 커뮤니티 조언
• 엄마, 그 화장품 나한텐 안 맞았어. 피부는 사바사야엄마의 추천템을 거절하며
• 사바사라는 말로 다 넘어가면 회의가 안 끝나요결론이 필요한 팀장님

출발점은 영어 'case by case'다. 이걸 줄인 '케바케'가 먼저 인터넷에서 유행했고, 같은 틀에 '사람'을 넣은 것이 사바사다. 경남신문은 2016년 10월, 염동열 당시 새누리당 의원이 국립국어원에서 받은 2015년 신어 조사 결과를 전하며 사바사를 케바케의 변형으로 소개했다. 이 틀은 계속 복제됐다. 회사마다 다른 회바회, 지점마다 다른 점바점, 부대마다 다른 부바부까지 나왔다.

첫째, 논쟁을 끝내 준다. 탕수육 부먹과 찍먹, 민트초코, 연애 스타일처럼 정답이 없는 문제 앞에서 "사바사" 한마디면 양쪽 다 체면을 지킨다. 울산신문에 칼럼을 쓴 강신영 한국시니어브리지 이사장은 개인주의가 커지면서 하나의 기준으로 옳고 그름을 가리기 어려워졌다고 짚었다. 사바사는 그런 시대에 잘 맞는 말이다.

둘째, 함부로 쓰면 반칙이 된다. 나무위키 'Case by case' 항목은 이런 말이 일반적인 경향까지 부정하는 데 쓰여서는 안 된다고 지적한다. 어떤 경향을 근거로 말하는 사람에게 "그건 사바사지"라고만 답하면 대화가 거기서 멈춘다. 다양성을 존중하는 말이 생각을 멈추는 말이 되기도 한다는 얘기다.

경남신문 보도에 따르면 국립국어원의 2015년 신어 조사에는 신어 277개가 모였다. 사바사는 '헬조선', '개저씨' 같은 말들과 함께 그해 한국 사회를 비추는 신조어로 소개됐다. 흥미로운 대목은 그다음이다. 국립국어원은 다듬어지지 않은 말이 공인된 것처럼 보일 수 있다는 우려로 이후 조사 결과를 연구용으로만 쓰기로 했다고 같은 기사는 전한다. 사바사는 그렇게 공식 발표 없이도 살아남아, 지금은 우리말샘에 뜻풀이와 어원까지 갖춘 표제어로 올라 있다. 같은 해 조사에 이름을 올린 헬조선과 함께 보면 그 시절 분위기가 보인다.

정리하면, 사바사는 '사람마다 다르다'는 당연한 말을 세 글자로 줄여 대화의 휴전선으로 만든 말이다. 에디터 팀의 회식 메뉴는 결국 국룰대로 삼겹살이 됐다. 사바사에도 다수결은 있다. 더 정확한 뜻풀이를 알고 있다면 사전의 사바사 항목에 남겨 주시길.